著名作家沈从文曾于1963年3月写过一篇散文叫《灯节的灯》，文如其名，将过节观灯的历史娓娓道来。

“元宵主要在观灯。观灯成为一种制度，似乎《荆楚岁时记》中就提起过，比较具体的记载，实起始于唐初，发展于两宋，来源则出于汉代。灯事迟早不一，有的由十四到十六，有的又由十五到十九。‘灯市’得名并扩大作用，也是从宋代起始。论灯景壮丽，过去多以为无过唐宋。观灯有‘灯市’，唐人笔记虽记载过，正式举行还是从北宋汴梁起始，南宋临安续有发展，明代则集中在北京东华门大街以东八面槽一带。从《东京梦华录》和其他记述，得知宋代灯市计五天，由十五到十九。事先必搭一座高达数丈的‘鳌山灯棚’，上面布置各种灯彩，燃灯数万盏。封建皇帝到这一天，照例坐了一顶敞轿，由几个亲信太监抬着，倒退行进，名叫‘鹁鸽旋’，便于四面看人观灯。又或叫几个游人上前，打发一点酒食，旧戏中常用的‘金杯赐酒’即由之而来。

“宋人笔记同时还记下许多灯彩名目，‘琉璃灯’可说是新品种，不仅在富贵人家出现，商店中也起始用它来招引主顾，光如满月。‘万眼罗’则用红白纱罗拼凑而成。至于灯棚和各种灯球的式样，有《宋人观灯图》和《宋人百子闹元宵图》，还为我们留下些形象材料。由此得知，明清以来反映到画幅上如《金瓶梅》《宣和遗事》和《水浒传》插图中种种灯景，和其他工艺品——特别是保留到明清锦绣图案中，百十种极其精美好看旁缀珠玉流苏的多面球灯，基本上大都还是宋代传下来的式样。另外画幅上许多种鱼、龙、鹤、凤、巧作灯、儿童竹马灯、在地下旋转不停的滚灯，也由宋代传来。宋代‘琉璃灯’和‘万眼罗’，明代的‘金鱼注水灯’，和用千百蛋壳做成的巧作灯，用冰琢成的冰灯，式样作法虽已难详悉，至于明代有代表性实用新品种，‘明角灯’和‘料丝灯’，实物在故宫还有遗存的。”